死刑复奏制度最早出现在隋朝。《隋书·刑法志》载：“开皇十五制：死罪者，三奏而后决。”就是说通过三次奏请才能决定是否最终处以死刑。到了唐朝，死刑复核制度得到延续，唐太宗为避免错杀，又将行刑前的“三复奏”更改为“五复奏”。即决前一天两复奏，决日当天三复奏。唐太宗死刑复奏有点类似于今天的死刑复核，说唐太宗是死刑复核制度的老祖宗当不为过。
　　唐太宗对这个制度的完善缘于一次错杀。
　　贞观5年，公元631年，李好德因为造谣惑众受到查处，拟定处死。但大理寺丞张蕴古认为不妥，大胆地向太宗皇帝进谏，说李好德平日里疯疯癫癫，神志不清，按照国家法律规定，应该区别对待，不应处死。唐太宗从谏如流，经过查证，张蕴古的进谏，既有事实依据，又有法律依据，就欣然采纳，决定不判处李好德死刑。
　　但还未来得及对李好德宣判，出乎所有人意料的是，张蕴古竟然在这时候跑到监狱去和李好德下棋。孰不知墙外有耳，乐极生悲，有人向太宗皇帝奏了一本，说张蕴古泄漏审判秘密，跑到监狱里和李好德下棋。更为严重的是，他之所以进谏保全李好德，是因为他们是老乡，他和李好德的哥哥、相州刺史李厚德是老朋友。
　　太宗皇帝一听拍案而起，立即派人跟踪调查。查证了张蕴古确在监狱与李好德下棋，他与李好德的哥哥李厚德确有私交。太宗皇帝不禁勃然大怒，一气之下，下令将张蕴古斩首处死。
　　但是，在处死张蕴古之后，太宗皇帝静下心来，想到张蕴古虽然知法犯法，但是罪不该死，并且因此懊悔不已。
　　通过错杀张蕴古一案，太宗皇帝决定实行死刑三复奏制度。一段时间后，他又分析检讨，认为连续的三复奏会流于形式，又改为三日五复奏，既增加了上奏的次数，又延长了间隔的时间，确保了死刑质量。
　　推行死刑复奏制度，杜绝了张蕴古案的再次发生，这既是唐太宗的英明之处，也是对张蕴古的最好纪念。
　　唐太宗不仅仅是死刑复核制度的老祖宗，而且也是人性化执法的先驱。太宗皇帝竟然让死刑犯们自由回家告别，成为千古奇谈。那是贞观6年，400多名死刑犯即将被处死，其中有不少人因为牵挂家人，心有不甘。以民为本，注重亲情的太宗皇帝，竟然出人意料、破天荒地作出了一个大胆的决定，放任这些死刑犯回家告别，通知一月后再集中处死。对此许多人心存疑虑：好死不如赖活着，谁也不愿意被杀头，一月时间这些杀人放火的死刑犯岂不跑个精光？但一月后，这些死刑犯竟然一个不少地回来受刑了。